black chocolate　〜中編〜

　瞼を伏せた瞬間、ユーリの影がわたしを覆った。何が起きたのかわからず、瞬きを繰り返す。刹那、チョコレートのほろ苦い味が、口の中に広がった。
「美味いだろ？」
　ユーリの顔には、いつもの意地悪そうな笑みが浮かんでいる。わたしの顔はきっと、ルビーみたいに紅くなっているだろう。
「ユ、ユーリは嘘つきです。苦かったですよ？」
「そうか？　美味しいけどな」
「もう」
　ユーリが椅子に座るよう促す。わたしはテーブルの前に置かれた椅子に腰かけた。ここへ通っているうちにいつの間にか増えてしまった、カラフルな椅子だ。落ち着いた配色の家具が並ぶ部屋の中で、とても目立つ存在。ユーリは優しいから、わたしが座るための椅子を買ってくれたのだろう。

「待っとけ、今、茶入れるから」
「はい、ありがとうございます」
　椅子にはふわふわしたクッションが敷かれている。ここに座るだけで、温かい気持ちになった。紅茶の香りが部屋に満ちてくる。
「はいよ」
「いただきます」
　ティーカップも、わたし用のものは色が違う。ユーリは灰色の湯呑茶碗を使っているけれど、わたしのは紅茶用のもので、金色の縁取りがある。いつもの紅茶の味で、緊張がゆっくりと解けて行った。

「そういやこれ、お世話になった男にあげるものなんだろ？」
「はい」
「じゃあカロルとかレイヴンにもあげんの？」
「今年は都合がつきそうにないので、送りました」
「ふーん。フレンには？」
「フレンやヨーデルにも渡しましたよ」
「ふーん」
　なんとなくユーリの表情が曇ったような気がして、わたしは首を傾げた。
「どうしたんです？」
「いや、なんでもねーよ。お返しは何倍だっけ？」
「お返しはいりません……って、やっぱりバレンタインのこと覚えてたんじゃないですか、ユーリ」
「ん？　ああ、カロルが『どうしてもバレンタインデーは休みたい』って言ってたのを思い出したんだよ」
「本当です？」
「つまり、お世話になったお礼ってことなら、これは義理チョコだよな」
「え？」
　寂しそうな表情を浮かべている、ユーリ。

「ち、違います、本命です」
　わたしは勇気を振り絞って呟いてみる。
「ん？　聞こえねーな」
「だから、本命です！」
「本当か？」
　手にしていた湯呑茶碗を置くと、ユーリはわたしの目の前に近づいた。
「本当です」
「そっか。じゃあ、お返ししないとな」
　ユーリの顔がすぐそばにある。自分の心臓の音がうるさくて、わたしは思わず目を閉じた。

「ユーリ、いるかい？」
　と、ドアをノックする音が三回響いた。
「この声は……」
「お邪魔するよ」
　開け放たれたドアから顔を出したのは、フレンだった。
「エステリーゼ様。ここにいらっしゃったんですか」
「は、はい。こんにちは、フレン」
「こんにちは」
　まだ高鳴っていた胸の音が聞こえないように、紅茶を飲み直す。ユーリは三回のノック音の間に、窓際まで移動したようだ。
「どうしたんだ、騎士団長さん」
「いや、今度催される騎士団とギルドの集会のことでね。これが資料だ」
「へいへい。こういうのは首領に言ってくれって言わなかったか？」
「それが肝心のカロルが見当たらなくてね。聞けば休暇らしいじゃないか」
「そうだった」
　ユーリが目を細めながら言う。
「確認、頼むよ」
「わーったわーった」
　唇を尖らせながら、ユーリは手のひらをふらふらと振っている。

「そうだ、エステリーゼ様」
「はい」
「今日届いたお菓子、ありがたく頂きます」
「はい、こちらこそありがとうございます。いつものお礼です」
「お礼も何も、私は騎士団長としての務めを果たしているだけですから」
「でも、せっかくのバレンタインですから」
「バレンタイン？」
　フレンは眉間にしわを寄せながら、右手を顎の先に添えた。
「女性がお世話になった男性にチョコレートを渡す日、だってさ」
　わたしの説明をなぞりながら、ユーリが説明する。
「そうなんですか、そんな日があるんですね。すみません、そういうのには疎くて」
「いいえ、いいんです」
「ありがとうございます、エステリーゼ様」
「はい」
　素直に頭を下げるフレンが、何故か新鮮に思えた。
「それじゃあ、失礼するよ」
「へいへい」

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